Views e Panels per la homepage? o meglio fare le cose piu' semplici?

Ciao a tutti,
ho iniziato a giocherellare con drupal solo da ieri (sebbene avessi gia' una minima infarinatura da prima) e sono finito a sbattere contro il muro della homepage. Volendo visualizzare nella pagina principale una serie di dati cosi' composti : una serie di story (anteprime degli ultimi 5 o 6 inserimenti) a mo di blogroll, un nodo pagina con del testo di benvenuto che sara' statico, un elenco degli eventi in programma, e due box di ricerca su contenuti distinti mi chiedevo come far convivere tutta questa roba in una stessa pagnia. Senza contare che voglio tenermi ancora fuori una sidebar, un menu integrato nell'header e, appunto, un header.
Gira che ti rigira mi pare di aver capito il modulo panels combinato con views mi offre proprio quello che cerco (giusto o c'e' quanke altra soluzione meno laboriosa?), non risco pero' ad afferrare come realizzare queste cose:

i moduli di ricerca: nella definizione delle views e' come se creassi delle ricerche ma poi come le porto in homepage?

visualizzazione di una pagina statica: inserisco il riferimento ad un nodo in panels ma poi al momento della visualizzazione non riesco in alcun modo a farvi comparire il contenuto, mi da solo un riferimento della data di pubblicazione e il nome dell'autore, non riesco a far mostrare il testo contenuto nel body e il titolo!

volendo poi lavorare sul tema grafico mi conviene definire prima il tema e poi i panels o viceversa?

Grazie, confido in un vostro aiuto!

Fabio